Adultos suelen crecer hasta más de 200 cm y pueden alcanzar un tamaño superior a 330 cm. Ditmars (1910) registró un espécimen de Costa Rica midiendo 348.7 cm. Existen muchos informes de especímenes aún más grandes, pero éstos no han sido bien documentados. Solórzano (2004) cita registros históricos que ponen la longitud máxima en 360 cm. La especie tiene una cabeza redondeada, no muy ancha, y un hocico que no es elevado. Por lo general, la especie tiene una cresta medio-dorsal pronunciada que es especialmente distinta en la parte trasera del cuerpo.
El patrón de color es más oscuro que el de lachesis muta. Tiene un color de fondo que puede variar de amarillo-grisáceo, marrón claro amarillento o marrón claro rojizo. El cuerpo tiene 23-29 rombos dorsales con bordes más oscuros, a veces con manchas negras dispersas. El vientre tiene un color blanco o crema con grupos irregulares de manchas oscuras en la parte trasera del cuerpo. Tiene 33-38 (35 generalmente) filas de escamas dorsales a medio cuerpo. tiene un veneno muy potente con factores proteoliticas, hemorradigas, y miotóxicos, y posiblemente factores neurotóxicos. El envenenamiento de seres humanos ocurre con alguna frecuencia, y es a menudo rápidamente fatal. Los síntomas de envenenamiento (incluso por ejemplares jóvenes) incluyen dolor inmediato, pulso acelerado, hinchazón que progresa rápidamente, entumecimiento, choque, vómitos, diarrea, dolores musculares punzantes, y dificultad respiratoria
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