Es de tamaño medio, pudiendo alcanzar una longitud de hasta 80 cm, aunque no suele superar los 50 cm. Se caracteriza por mostrar escamas muy carenadas en el dorso. Su coloración es muy variada, generalmente olivácea o marrón amarillenta, pero también puede ser rojiza. Presenta a lo largo de la línea medio dorsal una fila de manchas que en algunos ejemplares pueden llegar a juntarse hasta dar forma a una línea en zig-zag.
Se distribuye por España, Portugal, Francia, Suiza, Italia y el norte de África en Argelia, Libia, Marruecos y Túnez. Además ha sido introducida en las islas Baleares (Mallorca y Menorca). Se encuentra habitualmente asociada a medios acuáticos dentro de prados o bosques abiertos, tales como ríos y lagunas, en el agua o en sus inmediaciones.
Se alimenta de ranas, sapos y peces, mientras que los jóvenes capturan insectos y moluscos.
La hembra pone entre tres y veinte huevos.
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