Pez de cuerpo alto y comprimido lateralmente, con una pequeña giba, de 20-35 (40 cm) cm y hasta 630 g Posee una única aleta dorsal, con radios espinosos en la parte anterior, y blandos ramificados en la posterior, con una gran depresión en el centro. Las aletas pectorales son largas y puntiagudas. La primera parte de la aleta dorsal cuenta con 10-12 espinas, y la segunda está formada por un número igual de radios blandos. Cuenta con 3 espinas en la aleta anal seguidas de 8 a 11 radios blandos. El número de vértebras en la columna es de 28 a 30.
Tiene la boca pequeña. Destaca mucho a la vista la forma del opérculo(tapa branquial), que tiene un extremo saliente redondeado de gran tamaño sobre las aletas pectorales, que desde el flanco le da una apariencia de “pez con orejas” más visible en los ejemplares machos que en las hembras, al estar coloreado de oscuro. En los laterales presenta dibujos sinuosos formando hileras de color verde turquesa y naranjas; el vientre es también de tonos anaranjados. La coloración en la zona ventral es naranja o amarilla. Por detrás de los opérculos presenta una evidente mancha negra rodeada de rojo en los machos y de naranja en las hembras. La línea lateral es visible.
Los machos son de colores más vistosos que las hembras y tienen el extremo del opérculo más marcado, con una mancha de color rojo en los machos y naranja en las hembras. Se reproduce de mayo a julio. El macho excava una depresión en el sustrato, donde cuida la puesta. Incluso puede cuidar al mismo tiempo en la misma depresión las puestas de varias hembras. Cada hembra puede poner en una temporada un número muy variable de huevos (de 500 hasta cerca de 40.000).
Es omnívoro-carnívoro: captura invertebrados, alevines y jóvenes de otros peces. Incluso se ha especializado en aquellas zonas donde ha sido introducido en devorar los huevos y larvas de otras especies, razón por la que es muy dañino para el medio ambiente.
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