Hormiga melífera (Myrmecocystus depilis)

Las hormigas melíferas (Myrmecocystus depilis)) son animales especializados dentro de la colonia y encargados de almacenar miel u otros líquidos en su abdomen, que se hincha de forma totalmente desproporcionada.

Comprenden cinco géneros y fueron descritas por primera vez en 1881 por Henry C. McCook.

Aunque insectos como las abejas y algunas avispas recogen y almacenan miel, estas hormigas son los únicos animales que lo hacen dentro de sus cuerpos. También los utilizan para almacenar líquidos, grasa o los fluidos de los animales que capturan las obreras de la colonia. 

Las hormigas reciben el alimento de las obreras recolectoras y funcionan como despensas vivas dentro del hormiguero. Según se va haciendo más grande su abdomen las hormigas pierden movilidad. En algunas especies llegado este momento se cuelgan del techo del hormiguero.

También van tomando el color de los alimentos que almacenan, siendo los más comunes el verde, rojo, naranja, amarillo y azul.

Para recuperar el alimento las hormigas obreras golpean las antenas de las melíferas y estas regurgitan el líquido de sus estómagos. 

Son ejemplares muy valiosos para la colonia y se han observado casos en los que hormigueros vecinos intentan secuestrar a estos animales para conseguir agua y alimento. 

En este vídeo se puede apreciar la vida cotidiana de uno de estos hormigueros.