La culebra de escalera (Rhinechis scalaris) es una especie de
serpiente de la familia Colubridae. Es la única especie de su género,
anteriormente se la consideraba perteneciente al género Elaphe. Vive en la península Ibérica y las regiones mediterráneas de Francia. Fuera de estas zonas sólo se encuentran en Menorca.
Vive
en toda la península ibérica a excepción de las zonas montañosas
del norte, además de las regiones mediterráneas francesas, incluidas las
islas d'Hyeres (cerca de Tolón), y la isla de Menorca, donde fue
introducida.
En la parte sur de su área de distribución alcanza hasta los 2.000
metros de altitud, pero a medida que se va hacia el norte va bajando la
cota de altitud donde se encuentra, en Portugal son los 900 m y en el
país vasco no sobrepasa los 500 metros de altura. Ocupa todos los
biotopos mediterráneos, sólo escaseando en los lugares muy áridos.
La culebra de escalera es un cazador que se muestra activo
principalmente en las horas diurnas y crepusculares. Aunque su periodo
de máxima actividad es durante el día existen variaciones regionales y
estacionales. Cuando las temperaturas son muy altas en verano desplaza
su mayor actividad al amanecer, el atardecer y las primeras horas de la
noche.
Se alimenta principalmente de pequeños mamíferos, con el tamaño de un gazapo
como máximo, y también aves, a los cuales atrapa primero con su boca y
después los estrangula con su cuerpo. Es relativamente agresiva e
intentará atacar a sus potenciales enemigos mordiéndolos, aunque no es
venenosa. Las serpientes jóvenes cuando se encuentran en peligro emiten
un soplido de advertencia. Algunos ejemplares pueden llegar a ser muy
poco agresivos.
La culebra de escalera es principalmente terrestre, aunque puede
trepar a los arbustos y por los riscos. Cuando la radiación solar es
alta o hay vientos fuertes suelen refugiarse bajo las rocas. Por las
noches se refugian en madrigueras subterráneas, frecuentemente huras
abandonadas de roedores. También se esconden en sus guaridas con la
llegada de octubre o noviembre para iniciar un aletargamiento invernal,
que puede durar cuatro o cinco meses.
La época de apareamiento se produce después del aletargamiento
invernal, entre abril y mayo. Los acoplamientos tienen lugar
generalmente por la noche aunque no son extrañas las cópulas diurnas en
el fin de la primavera. Las hembras tras la siguiente muda pondrán de 5 a
25 huevos, que enterrarán y dejarán abandonados. Las crías eclosionan a
los dos o tres meses con una longitud entre 10 - 25 cm. Al principio
las crías se alimentarán principalmente de insectos como los
saltamontes, y después de lagartijas.
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