El pingüino adelaida (Pygoscelis adeliae) es, junto con el pingüino emperador, una de las dos únicas especies de pingüinos que viven en el continente antártico, propiamente. Esta especie es común a lo largo de toda la costa antártica e islas cercanas. En 1830, el explorador francés Dumont D'Urville lo bautizó en honor a su esposa, Adélie. La Isla Ross alberga una colonia de aproximadamente medio millón de pingüinos adelaida.
Este pingüino tiene de 60 a 70 cm de longitud y alrededor de 4 kg de
peso. Su rasgo distintivo es el anillo circular blanco que rodea el ojo y
las plumas en la base del pico. Estas largas plumas ocultan la mayor
parte del pico rojo. La cola es un poco más larga que las de otros
pingüinos.
Los pingüinos adelaida se reúnen en los lugares de reproducción en
octubre. Sus nidos consisten en un grupo de piedras apiladas. Los machos
llaman a las hembras con un ruido gutural bajo seguido de un fuerte
llanto. Una hembra generalmente pone dos huevos de color pardo o verde.
En diciembre, el mes más cálido en la Antártida (alrededor de -2 °C), el
padre y la madre se alternan para incubar el huevo; uno va a buscar
comida y el otro se queda a incubar el huevo. El padre que está
incubando, obviamente, no come. En marzo, los adultos regresan al mar
junto con su cría.
Este pingüino anida en colonias. Algunas de estas colonias son
inmensas, contando con 200,000 parejas, otras no son tan grandes, con no
más de veinte parejas. Alrededor o proximidades de una colonia grande, o
dos colonias medianas, pueden haber otras colonias menores. Casi todas
las colonias se encuentran en Antártica con la excepción de algunas en
las islas cercanas.
Demuestran cierta preferencia por anidar en las playas pedregosas,
aunque es posible que lo hagan en cualquier lugar que no esté muy lejos
del mar, siempre y cuando no haya hielo en el suelo. Cuando los futuros
padres empiezan a regresar, durante la primavera austral en septiembre y
octubre, para darle comienzos a la temporada de anidación, aun el hielo
de la costa Antártica no se ha derretido. En ciertos casos se tienen
que trasladar hasta 60 Km por el hielo para llegar al sitio de la
colonia. No hay diferencia entre los géneros con respecto a la fecha en
que llegan a la colonia.
Anidan en el suelo, bien cerca unos de otros, la distancia promedio
entre los nidos al centro de la colonia, que es donde están en mayor
proximidad, es de menos de un metro. Realmente es muy importante tratar
de anidar lo más al centro de la colonia. Aquellos que anidan en los
márgenes son más propensos a los ataques de los depredadores. Por eso,
cuando una pareja de jóvenes se forma, tratan de encontrar un sitio
dentro de la multitud. Cosa que es más fácil decir que hacer.
En la construcción del nido emplean piedrecitas sueltas. Hacen como
un círculo y es ahí donde la hembra deposita los huevos. Estas
piedrecitas, que para nosotros son insignificantes, tienen un valor
incalculable para estos pingüinos. Tanto, que se llegan a formar grandes
peleas de picotazos y aletazos cuando uno de ellos trata de robárselas a
su vecino, lo cual sucede con bastante frecuencia. Es muy probable que vuelvan a usar el mismo sitio para anidar que usaron
el año anterior.
Si una pareja logra criar, las posibilidades de que al
año siguiente se vuelvan a emparejar son muy buenas. Un caso curioso
que aparentemente sucede con cierta frecuencia: Es muy posible que uno
de los dos miembros de una pareja al llegar al lugar del nido haga
amistad con otro Pingüino de Adelia del género opuesto. Todo va bien,
con buenas indicaciones que la nueva relación va a ser duradera y
lleguen a criar juntos. Hasta que aparece el otro miembro de la pareja,
entonces se acabó la amistad y la pareja del año anterior se rehace.
La nidada usual consiste de dos huevos. Hay veces que nace un pichón y
otras veces nacen los dos, aunque en ciertas colonias en ciertos años
las probabilidades que haya eclosión en un nido no supera un 50%. La
incubación toma de 32 a 38 días y es efectuada por los dos padres. Se
turnan, mientras uno se hace responsable del nido el otro va a pescar
por un par de semanas. La madre es la que sale primero, tan pronto
termina de poner, después el padre. Durante este tiempo es posible que
se alejen de la colonia más de 300 kilómetros.
Una vez que los pichones nacen, uno de los dos padres permanece en el
nido mientras que el otro se encarga de ir a buscar la alimentación. En
cada viaje traen de 0.2 a 1.0 kilogramos de alimento. Durante estos días
los padres no se alejan mucho de la colonia, unos 10 kilómetros (aunque
puede ser de 2 a 120 kilómetros). La ausencia tampoco es tan prolongada
como era durante la incubación, regresan a los dos días (se documenta
de 10 horas a cuatro días). Este proceso continúa por las siguientes
tres semanas, cuando ya es necesario más comida; entonces los dos padres
se van a pescar. Cuando los pichones permanecen solos forman grupos
entre ellos; a estos grupos se les llaman “guarderías”. Alrededor de los
dos meses de nacidos los pichones ya han mudado los plumones y se
encuentran en el plumaje juvenil. A esta edad ya se pueden valer por sí
mismos. Entonces, de los 50 a 61 días, los padres se van
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