Los adultos suelen alcanzar una longitud total de 50-95 cm (20-37 pulgadas), aunque algunos pueden exceder de 1 m (3,3 pies). Los machos son generalmente más grandes que las hembras. La longitud máxima reportada para esta especie es de 134,6 cm (53,0 in) de A. c. mokasen (Ditmars, 1931). Brimley (1944) menciona un espécimen de A. c. mokasen de Chapel Hill, Carolina del Norte, que fue "cuatro pies y seis pulgadas" (137.2 cm), pero esto puede haber sido una aproximación. La longitud máxima de A. c. contortrix es 132,1 cm (52,0 pulgadas) (Conant, 1958). El cuerpo es relativamente grueso y la cabeza es amplia y distinta del cuello. Debido a que el morro se inclina hacia abajo y hacia atrás, parece menos contundente que el de la cottonmouth piscivorus, A.. Por consiguiente, la parte superior de la cabeza se extiende más hacia delante que la boca. La escamación incluye filas 21-25 (usualmente 23) de escamas dorsales a la mitad del cuerpo, 138-157 escamas ventrales en ambos sexos y 38-62/37-57 escalas subcaudales en los machos / hembras. Las subcaudales son por lo general solo, pero el porcentaje de los mismos disminuye clinalmente desde el noreste, donde alrededor del 80% son indivisibles, al suroeste del área de distribución geográfica donde tan sólo un 50% puede ser dividida. En la cabeza por lo general hay nueve grandes placas simétricas, por lo general 6-10 (8) supralabiales escalas y 8-13 (usualmente 10) sublabiales escalas. El patrón de colores consta de un bronceado pálido a color rosáceo suelo bronceado que se vuelve más oscuro hacia la línea media, superpuestos con una serie de 10 a 18 (13,4) crossbands. Característicamente, tanto el color de fondo y el patrón de banda cruzada son pálidas en A. c. contortrix. Estas bandas cruzadas son de color marrón claro a canela rosáceo a marrón pálido en el centro, pero más oscuro hacia los bordes. Ellos son aproximadamente 2 escalas de ancho o menos en la línea media de la espalda, pero se expanden a una anchura de 6-10 escalas en los lados del cuerpo. Ellos no se extienden hacia abajo a las escamas ventrales. A menudo, las bandas cruzadas se dividen en la línea media y se alternan en cada lado del cuerpo, con algunos individuos que tienen incluso más bandas de un medio que las completas. Una serie de manchas marrones oscuras también está presente en los flancos, junto al vientre, y son las más grandes y más oscuras en los espacios entre las bandas cruzadas. El vientre es del mismo color que el color de fondo, pero puede ser un poco blanquecina en parte. En la base de la cola hay 1-3 (normalmente 2) crossbands marrón seguido por una zona gris. En los juveniles, el patrón de la cola es más distinta: 7-9 crossbands son visibles, mientras que la punta es de color amarillo. En la cabeza, la corona es generalmente no marcado, a excepción de un par de pequeñas manchas oscuras, uno cerca de la línea media de cada escala parietal. Una raya postocular débil también está presente;. Difusa por encima y por debajo rodeada por un borde marrón estrecho Varios patrones de colores aberrantes de A. c. contortrix, o poblaciones que intergrado con ello, también se han reportado. En un espécimen descrito por Livezey (1949) de Walker County, Texas, 11 de 17 bandas cruzadas no se unieron middorsally, mientras que en un lado tres de las bandas cruzadas fueron fusionados juntos longitudinalmente para formar una banda ondulada continua, coronada por encima por una banda oscura que era 2-2.5 escalas de ancho. En otra pieza, de Lowndes County, Alabama, las tres primeras bandas cruzadas se completa, seguida de una raya oscura que corría por los lados del cuerpo, con puntos de pigmento llegando hasta la línea media en seis lugares, pero nunca llegar, después de lo cual los últimos cuatro bandas cruzadas en la cola también eran completos. Un espécimen encontrado en Terrebonne Parish, Louisiana por Ernest A. Liner, tenía un patrón de rayas similar, con sólo los primeros y los dos últimos crossbands ser normal.
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